Notre appareil phonatoire peut théoriquement produire une infinité de son différents. Certains sons sont alors choisis pour faire partie du langage, ils sont alors rangés dans des catégories (‘sons et langues du monde’). Les sons ainsi catégorisés sont décrit dans l’IPA (International Phonetic Alphabet), qui est universel (commun à toutes les langues du monde). Dans l’IPA, chaque symbole correspond strictement à un seul son, il n’est pas possible d’associer des symboles entre eux pour créer des sons qui ne soient pas déjà décrits par un symbole.