Un opérateur est placé dans une pièce isolée avec des instructions pour faire correspondre des symboles chinois entre eux. Quand il reçoit des messages de l’extérieur en chinois, il peut y répondre grâce aux instructions contenues dans la chambre, sans pour autant y comprendre quoi que ce soit. La personne à l’extérieur aura l’impression de converser avec quelqu’un qui comprend/parle le chinois (or les réponses sont toutes préprogrammées).